A. ist eine geburtsständ. definierte, sozial und ökonom. heterogene Oberschicht (Feudalgesellschaft, Ständische Gesellschaft, Vasallität). Beim hohen A. (Hochfreie, Edelfreie, nobiles) handelt es sich um eine durch freie Geburt und allodiale Autonomie herausgehobene Elite mit selbstständigen oder vom Kg. abgeleiteten Herrschaftsrechten über Land und Leute (Allod, Lehen). Ständ. klar geschieden vom hohen A. ist der im 13. Jh. entstandene Ritteradel (Niederadel, milites), der auf versch. Wurzeln zurückgeht, überwiegend aber aus der in Hof-, Verwaltungs- und Kriegsdienst beschäftigten Ministerialität weltl. oder kirchl. Herrschaftsträger hervorgegangen ist.
1 - Mittelalter