Die G., auch Sozietäten genannt, waren im Ancien Régime exklusive Vereine mit überwiegend männl. Mitgliedern. Hauptsächlich im Kontext der Aufklärung entstanden, verfolgten sie - neben der expandierenden Presse, dem sich ausdifferenzierenden Literaturbetrieb, den Briefwechseln unter Gelehrten und deren zunehmenden Reiseaktivitäten - ihrem Selbstverständnis nach die Verbreitung gelehrten Wissens und die moral. Vervollkommnung ihrer Mitglieder. Die G. gelten als Keimzellen der polit. Öffentlichkeit in der Formierung der bürgerl. Gesellschaft (Bürgertum). Im 20. Jh. wandelten sie sich häufig zu parastaatlichen, ausseruniversitären Institutionen zur Förderung und Vernetzung der wissenschaftl. Forschung.
1 - Ancien Régime