Concept issu de la sociologie, désignant les oppositions entre grands groupes sociaux et portant, soit sur le partage de ressources limitées (Inégalité sociale), soit sur l'exercice du pouvoir, soit sur des valeurs immatérielles (honneur, prestige, statut). Quand elles ne restent pas latentes, ces oppositions s'expriment à travers toutes sortes d'atteintes à l'ordre public, qui vont de manifestations individuelles et d'actes symboliques ritualisés, accomplis dans un cadre étroit et bien défini, jusqu'à des conflits susceptibles d'une escalade illimitée (guerre civile).
Autrefois perçus comme des catastrophes dont on retenait surtout les aspects destructeurs, les conflits sociaux sont, aux yeux des sociologues modernes, un élément central du phénomène appelé mutation sociale. Leur acuité dépend des principes d'organisation auxquels obéissent les groupes, les familles, les communes, les entreprises, les associations et la société dans son ensemble: en effet, plus les mécanismes de contrôle sont sévères et entravent l'expression légitime des conflits, plus ceux-ci sont intenses quand ils éclatent, l'intensité ne devant pas être confondue avec la violence physique.
L'étude systématique des conflits sociaux n'a guère intéressé les historiens, qui se sont contentés d'en décrire les manifestations spectaculaires, sans élaborer de théorie. Les sondages portant sur la longue durée sont rares et plus encore les comparaisons synchroniques. La faveur longtemps accordée aux thèmes politiques, telle la formation de l'Etat, explique que les conflits les mieux connus, pour le bas Moyen Age et les Temps modernes, sont ceux qui ont opposé les sujets aux autorités. Pour les XIXe et XXe s., l'intérêt s'est porté sur les conflits de classe (Société de classes), à travers des enquêtes statistiques et approfondies sur les salaires et les grèves. L'apparition des "nouveaux mouvements sociaux" dans les années 1970 a incité les sociologues à se pencher sur des phénomènes analogues. Des thèmes négligés comme le sort des minorités ou les conflits entre les sexes sont sortis de l'ombre grâce à l'avènement de l'histoire sociale.
1 - Bas Moyen Age