10.9.1891 Basel, 3.3.1974 Vinzel, ref., von Basel. Sohn des Carl Christoph (->). Elisabeth de Reynold, Tochter des Gonzague de Reynold. B. absolvierte das Gymnasium in Basel und Glarisegg (Gem. Steckborn). Während des Geschichtsstudiums in Basel, Zürich, München und Göttingen prägten ihn v.a. Ernst Gagliardi und Heinrich Wölfflin. 1922 schloss B. sein Studium mit dem Doktorat ab. Seiner Jugend, die von den Werten des Basler Grossbürgertums durchdrungen war, setzte die Zeit nach dem 1. Weltkrieg ein Ende. Als Mitglied der Schweizer Gesandtschaft in Wien wurde B. 1918-22 mit dem Chaos konfrontiert, das den Zusammenbruch der Mittelmächte kennzeichnete. Dieses kollektive Drama hätte ihn leicht veranlassen können, seiner literar. Berufung zu folgen, die durch die enge Freundschaft mit Hugo von Hofmannsthal gefördert wurde. B. nahm jedoch seinen ersten Auftrag für das IKRK an, der ihn 1923 nach Kleinasien führte. Hier beteiligte er sich nach der griech. Niederlage im türk.-griech. Krieg an der Organisation der Umsiedlung der Griechen, die aus der türk. Republik Mustafa Kemals (später Kemal Atatürk) ausgewiesen wurden. Anschliessend widmete er sich der Universitätslaufbahn: An der Univ. Zürich wurde er 1927 Privatdozent und 1929 ao. Prof. für neue Geschichte. Es folgten 1932-37 und 1939-45 das Ordinariat am neuen Institut universitaire de hautes études internationales, das in Genf unter der Ägide des Völkerbunds gegründet worden war, und der Eintritt in das IKRK. 1935 erschien der erste Band seines Opus magnum über Kardinal Richelieu, das er 30 Jahre später abschloss.
1937 trat B. für mehrere Jahre in den Vordergrund der internationalen polit. Bühne. Er wurde Hochkommissar des Völkerbunds für die Freie Stadt Danzig. Bis zum 2. Weltkrieg bemühte er sich, den Status Danzigs als Freie Stadt durchzusetzen und gleichzeitig zu verhindern, dass dieser zum Ausbruch des Krieges beitrug. Die Kontakte, die B. zu führenden Vertretern des nationalsozialist. Deutschland knüpfte und pflegte, gaben dieser Mission eine unvorhergesehene Bedeutung, über die er später dann auch schrieb. Aus B.s Sicht bestand seine Rolle in Danzig in einer Gratwanderung zwischen dem, was er verhindern konnte, und dem, wofür er verantwortlich blieb, eine Haltung, die er auch in Bezug auf den sog. Anschluss Österreichs sowie der Tschechoslowakei vertrat.
Während des 2. Weltkriegs war B. in leitenden Funktionen für das IKRK tätig und unternahm mehrere Dienstreisen nach Deutschland. 1945 wurde er Präsident des IKRK. Auf institutioneller Ebene gelang es ihm, die obersten Organe und die nationalen Rot-Kreuz-Gesellschaften enger miteinander zu verbinden und damit die Handlungsmöglichkeiten im Einsatz zu vergrössern. Nach dem Vorbild seiner Vorgänger billigte B. die Beschränkung auf die herkömml. Pflichten. Als private Organisation verzichtete das IKRK demgemäss auf die öffentl. Verurteilung der Rassenmorde und gab sich mit Beschwichtigungen zufrieden, die den Abgrund zwischen der internat. Moral und der Realität der Konzentrationslager nicht überbrücken konnten. Jüngere geschichtswissenschaftl. Arbeiten haben sich wiederholt mit der Frage befasst, weshalb das IKRK in diesen schwierigen Jahren seiner Mission nicht gerecht wurde. Dabei wurden auch B.s Schweigen, seine zwiespältige Haltung gegenüber dem Antisemitismus sowie seine Ablehnung von kleinbürgerl. Denken und Demokratie untersucht. Sein Hass auf den Kommunismus trieb ihn so weit, den Nationalsozialismus als das kleinere Übel zu betrachten. Nach dem 2. Weltkrieg war B. 1945-49 Schweizer Gesandter in Paris. 1954 wurde er mit dem Friedenspreis des Deutschen Buchhandels ausgezeichnet. Sein Leben bewegte sich zwischen drängender literar. Neigung und diplomat. Karriere, deren Risiken viele andere abgeschreckt hätten. Die akademische Laufbahn, der B. trotz Unterbrechungen treu blieb, wie auch die Persönlichkeiten, denen er begegnete und über die er urteilte, spiegeln das prekäre Gleichgewicht eines unruhigen Menschen.