Den Lehren des Kirchenvaters Augustinus folgend, wurde der Selbstmord im Mittelalter als Sünde deklariert und dem Mord gleichgestellt; er galt als Verstoss gegen die göttliche Ordnung, welcher zu ahnden war. Das Umfeld des Selbstmörders wurde von der Obrigkeit einem Gerichtsverfahren unterzogen, um die Ursache des Suizids aufzudecken. Zentral war die Frage, ob der Selbstmörder vor seiner Tat noch Reue gezeigt hatte oder nicht. Gelang der Familie der Nachweis, dass die Tat aus "Melancholie" geschehen war, blieb ihr zumindest im frühneuzeitlichen Zürich die Enteignung ihres Vermögens oder die Zerstörung ihres Hauses erspart. Bis ins 16. Jahrhundert wurde die Leiche des Selbstmörders wie ein lebender Verbrecher hingerichtet, d.h. aufgehängt, gerädert oder enthauptet (daher werden wiederkehrende Selbstmörder in den Volksüberlieferungen oft als kopflose Reiter geschildert). Zur Beseitigung des Leichnams existierten in der frühen Neuzeit unterschiedliche Bräuche, denen gemeinsam war, dass sie keinen christlichen Zeremonien folgten und der Leichnam "ehrlos" bestattet wurde. Durchgeführt wurde die Bestattung durch den Scharfrichter und nicht etwa durch einen Priester. In Basel warf man Selbstmörder bis ins 18. Jahrhundert in Fässern verpackt in den Rhein. Dieses als "Rinnen" bezeichnete Ritual sollte den sündigen Körper aus seiner bisherigen Gesellschaft entfernen. Auch weitere diskriminierende Bestattungsrituale, wie etwa das bis ins 18. Jahrhundert überall praktizierte Verscharren der Selbstmörder ausserhalb des Friedhofs oder sogar der Stadtmauern, zielten darauf ab, die soziale Ordnung der christlichen Gemeinschaft wiederherzustellen. Diskriminierende Bestattungsformen der Selbstmörderleichen lebten bis ins frühe 20. Jahrhundert fort. So zäunte man in Bern und Umgebung Gräber mit einem niedrigen Eisengitter ein, um der weit verbreiteten Angst zu begegnen, der Selbstmörder könne als Wiedergänger aus seinem Grab steigen.
Im 19. Jahrhundert setzte sich im Kontext der sich ausbildenden modernen Psychiatrie das Verständnis von Selbstmord als Folge geistiger Krankheit durch. Die wissenschaftlichen Erklärungsansätze brachten Suizid mit Alkoholismus, körperliche Erkrankung, Beziehungsproblemen oder Armut in Verbindung. Männer, unverheiratete Männer und Frauen sowie ältere Menschen wurden als besondere Risikogruppen betrachtet. Die Zunahme der Suizidraten wurde – unter anderen von Emile Durkheim – als Folge der Modernisierung, Urbanisierung, Industrialisierung sowie Säkularisierung interpretiert. Für diese These spricht, dass zum Ende des 19. Jahrhunderts das hoch industrialisierte und urbane La Chaux-de-Fonds vor den reformierten Zentren Lausanne, Genf, Zürich, Winterthur, Bern und Biel die Selbstmordstatistik anführte. Im 20. Jahrhundert gipfelte die Medikalisierung des Selbstmords in der Ausbildung einer eigenen wissenschaftlichen Disziplin, der Suizidologie. In den seit dem ausgehenden 20. Jahrhundert im Zusammenhang mit Sterbehilfe und Freitod geführten Debatten über die Art und den Zeitpunkt der Beendigung des eigenen Lebens spielt die Schweiz eine wichtige Rolle. Ein Bundesgerichtsurteil hielt 2006 fest, dass es ein Menschenrecht sei, über die Art und den Zeitpunkt des eigenen Ablebens zu entscheiden. Damit erhielt die Suizidhilfe, wie sie zum Beispiel die Organisationen Exit (1982 gegründet) und Dignitas (1998 gegründet) leisten, eine rechtliche Grundlage. Diese beschaffen eine tödliche Substanz, welche der Suizidwillige ohne Fremdeinwirkung einnimmt. Im Kanton Waadt akzeptierte das Stimmvolk 2012 den Gegenvorschlag der Regierung zu einer Initiative von Exit über den begleiteten Suizid in Alters- und Pflegeheimen. Der Kanton erhielt daraufhin als erster der Schweiz ein Sterbehilfegesetz.
Erst seit einigen Jahren befassen sich Kultur-, Medizin- und Rechtshistoriker sowie Vertreter der historischen Anthropologie mit der Geschichte des Selbstmords, wobei der Forschungsschwerpunkt bis anhin auf der frühen Neuzeit liegt. Zahlenmaterial über die Selbstmorde in der Schweiz liegt seit dem Einsetzen der Todesursachenstatistik 1876 vor. Seit diesem Zeitpunkt ist auch eine vergleichende Perspektive möglich, welche den Schluss zulässt, dass die Schweiz konstant eine der höchsten Selbstmordraten der Welt aufweist – die karge Forschungslage für die Schweiz ist angesichts dieses Umstands erstaunlich.
Die historische Forschung in der Schweiz geht vor allem den Ursachen nach, weshalb die Selbstmordraten von Stadt und Land, aber auch von katholischen und reformierten Gebieten unterschiedlich ausfallen. Hohe Selbstmordraten sowie eine prominente gesellschaftliche Diskussion des Phänomens lassen sich in der Vormoderne vor allem in den reformierten Städten Genf und Zürich beobachten. Als Erklärung führen Historiker an, dass säkulare Prozesse, die durch die Reformation ausgelöst wurden – etwa die Einsetzung einer höchsten, allmächtigen Autorität, die Stärkung des Gewissens, die Zähmung der Gefühle oder die Abwertung übernatürlicher Erklärungen –, das Denken und Fühlen der betroffenen Bevölkerung prägten.