L'hôtellerie occupe une position centrale dans l'industrie du tourisme en Suisse; aussi la formation de son personnel est-elle de première importance. Lors de la phase d'expansion des années 1875-1910, le nombre d'établissements tripla et l'on atteignit le chiffre de 3600 hôtels et de 168 000 lits. Des associations professionnelles se créèrent et lancèrent les premières écoles hôtelières: la Société suisse des hôteliers (SSH, hotelleriesuisse depuis 2002) fonda celle de Lausanne en 1893, l'Union Helvetia celle de Lucerne en 1909. L'école de la Fédération suisse des cafetiers, restaurateurs et hôteliers (auj. GastroSuisse) vit le jour à Zurich en 1925. Les deux guerres mondiales et la dépression des années 1930 entraînèrent pour l'hôtellerie une crise qui se répercuta sur ses écoles. C'est seulement après 1950 que l'on enregistra quelques nouvelles fondations, généralement financées par des fonds privés et plutôt éphémères.
Les écoles hôtelières offraient une large palette de formations: cours pour secrétaire d'hôtel, assistante de direction, employé d'agence de voyage, cours de langues, de management, de perfectionnement (pour cuisiniers, sommeliers, chefs de service) et autres cours spécialisés. La loi fédérale de 1930 sur la formation professionnelle, entrée en vigueur en 1933, stimula, dans l'hôtellerie comme ailleurs, une certaine diversification. Le système de l'apprentissage existe aujourd'hui pour les métiers d'assistante d'hôtel et de secrétaire d'hôtel; il peut être complété par la préparation d'un brevet fédéral, puis d'un diplôme supérieur. Depuis 1978, hotelleriesuisse gère en partenariat des écoles commerciales hôtelières à Zurich, Berne, Bâle, Lucerne, Lausanne, Bellinzone, Spiez et Engelberg. Les écoles hôtelières traditionnelles tendent à devenir des hautes écoles spécialisées, centrées sur la formation des cadres; celle de Lausanne (hautes études en hôtellerie et restauration) est intégrée depuis 1998 à la haute école spécialisée de Suisse occidentale (HESSO). L'Association suisse des écoles hôtelières compte actuellement une douzaine de membres.