Famille d'artistes de cirque originaire d'Autriche-Hongrie, devenue bourgeoise de Gerlikon (Frauenfeld) en 1900, ayant depuis 1907 son domicile fixe et plus tard son quartier d'hiver à Rapperswil (SG). En 1803, Friedrich (1784-1850), l'ancêtre des Knie et le fils du médecin de l'impératrice Marie-Thérèse, abandonna ses études de médecine et s'engagea dans un cirque pour fonder en 1806 sa propre troupe. En 1919, les Knie transformèrent leur arène en «Cirque national suisse des frères Knie», qui, depuis 1934, est devenu une entreprise familiale SA. Aux numéros d'artistes s'ajoutèrent les célèbres dressages d'animaux et, entre 1927 et 1964, des exhibitions de peuplades exotiques. Le zoo d'enfants de Rapperswil fut inauguré en 1962. L'entreprise, toujours dirigée par la famille, occupait quelque 200 employés au début du XXIe siècle.