Toute forme de locomotion aérienne relève, y compris l'infrastructure nécessaire, de l'aviation, soit militaire (forces aériennes), soit civile, celle-ci se divisant en transports aériens et aviation générale.
En Suisse, la première ascension d'un homme en ballon fut effectuée en 1788 à Bâle par le Français Jean-Pierre Blanchard. Au XIXe siècle, plusieurs inventeurs suisses d'aéronefs se firent connaître, surtout à l'étranger, tel Jakob Degen à Vienne, qui fit voler un appareil à ailes battantes (1810) et le premier modèle d'hélicoptère (1816). Dès les années 1880, le ballon à gaz devint un sport illustré en Suisse par les pilotes Eduard Spelterini, connu par ses traversées des Alpes et par ses photographies aériennes dès 1893, puis par Théodore Schaeck et Emil Messner. Une compagnie d'aérostiers militaires fut créée en 1900. L'Aéro-club suisse (AeCS) fut fondé en 1901. Les ascensions d'Auguste Piccard dans la stratosphère en 1931-1932 restent un exploit mémorable, de même que le premier tour du monde en ballon par son petit-fils Bertrand Piccard (1999).
La ville de Lucerne construisit en 1910 une station de dirigeables, d'où la coopérative Aero de Lucerne organisa jusqu'en 1912 des vols touristiques avec un engin de type souple. Dans les années 1930, la Suisse figura parmi les destinations du zeppelin LZ 127 Graf Zeppelin. Les vols touristiques en dirigeable sur le lac des Quatre-Cantons reprirent en 2003. Malgré le succès (plus de 11'000 passagers transportés) ces vols furent cependant interrompus en 2006 à cause des nuisances sonores.
Les premiers vols avec un biplan Wright eurent lieu en mars 1910 au-dessus du lac de Saint-Moritz gelé. En août 1910, Armand Dufaux traversa le Léman dans sa longueur et en septembre Géo Chavez réussit le premier survol des Alpes, au Simplon. Les pionniers suisses de l'aviation furent, outre Oskar Bider, figure la plus marquante, Edmond Audemars (premier vol Paris-Berlin, 1913), Emile Taddeoli (survol du Mont-Blanc, 1919), Ernest Failloubaz (premier brevet suisse de pilote en 1910, vols lors de manœuvres militaires en 1911), René Grandjean (construction d'un hydravion muni de skis, 1912), Max Bucher (premier vol de nuit en Suisse, 1911), François Durafour (atterrissage sur le Mont-Blanc, 1921).
Durant les deux guerres mondiales, les importations étant coupées, l'industrie suisse et les fabriques fédérales d'armement furent obligées de construire des avions pour l'armée, moteurs y compris. Dans l'industrie aéronautique civile émergent les noms d'Alfred Comte et des usines Dornier (Flug- und Fahrzeugwerke Altenrhein) dès les années 1920, de la fabrique Pilatus après la Deuxième Guerre mondiale (Pilatus Flugzeugwerke).
D'anciens pilotes militaires, qui tentaient de se reconvertir dans l'aviation civile en modifiant leurs appareils, fondèrent les premières compagnies aériennes: en 1919 les sociétés Aero (Comte-Mittelholzer & Co.) et Ad Astra à Zurich, qui fusionnèrent en 1920 sous le nom d'Ad Astra Aero, à Genève Avion-Tourisme, puis Balair en 1925 à Bâle et Alpar en 1929 à Berne. Un premier et éphémère courrier postal relia Dübendorf à Berne en 1919. Mais dès 1922, la poste aérienne prit un essor ininterrompu, sauf pendant la Deuxième Guerre mondiale. Autorité de surveillance de l'aviation civile, l'Office fédéral de l'air fut créé en 1920 (Office fédéral de l'aviation civile ou Ofac dès 1979).
L'inconfort des avions, les vols soumis aux caprices de la météo, des lignes similaires à celles des chemins de fer et la concurrence entre sociétés de transports aériens expliquent l'échec commercial des compagnies, échec qui força Balair et Ad Astra Aero à fusionner en 1931 pour former Swissair. Néanmoins, les expéditions de Walter Mittelholzer au-dessus de l'Arctique, de l'Asie et de l'Afrique, ses livres et ses photos aériennes contribuèrent à donner du prestige à l'aviation suisse de l'entre-deux-guerres. Dans l'ensemble, les avions, avec leur faible vitesse (200 km/h) et leur autonomie limitée, restaient trop peu concurrentiels face au train. L'aviation civile disparut au début de la Deuxième Guerre mondiale, mais dès 1940 quelques lignes furent rouvertes (Locarno-Barcelone, Zurich-Munich, Zurich-Stuttgart-Berlin). Swissair en suspendit l'exploitation en 1944, après la destruction d'un de ses appareils à Stuttgart, au cours d'un bombardement. Après la fin de la guerre, la Suisse agrandit ses aéroports, en prévision d'un essor rapide du trafic, qui accompagna bel et bien celui de l'économie dès 1950. Swissair entreprit dès 1951 l'extension systématique de son réseau (qui comptait en 1995 340'000 km et 117 destinations dans plus de 70 pays) et introduisit, au gré de l'évolution technique, les avions à réaction en 1960 et les gros-porteurs en 1971.
Evolution du trafic commercial des aéroports suisses 1925-2005
| Année | Passagers | Fret et poste (en t) |
|---|---|---|
| 1925 | 16 576 | 112 |
| 1935 | 91 671 | 626 |
| 1945 | 15 986 | 173 |
| 1955 | 1 259 890 | 27 048 |
| 1965 | 4 443 809 | 115 291 |
| 1975 | 10 964 000 | 316 497 |
| 1985 | 16 015 105 | 581 539 |
| 1995 | 23 749 966 | 731 244 |
| 2000 | 34 426 801 | 532 046 |
| 2005 | 30 832 869 | 340 791 |
Dans un marché en forte croissance, de nouvelles compagnies apparurent, comme Globeair (1961-1968) à Bâle et la Sata (1968-1978) à Genève, spécialisées dans les vols charters, ou comme Crossair dès 1979 et Air Engiadina dès 1989, qui exploitaient des lignes régulières en Europe. En 1994, on comptait 120 entreprises actives dans les vols charters (dont 24 par hélicoptères), comme TEA Bâle, Aéro-Jet, et jusqu'en 1995 les filiales de Swissair, Balair (1957) et CTA (1978), qui fusionnèrent en 1993. L'évolution du trafic aérien commercial sur les aéroports suisses entre 1955 et 1995 a profité d'abord à Swissair (51% des passagers, 73% du fret en 1995), mais aussi à quelque 85 compagnies étrangères. Le rejet de l'Espace économique européen par le peuple en 1992 eut des conséquences négatives pour l'aviation suisse; l'entrée en vigueur en 2002 des accords bilatéraux la remit toutefois sur pied d'égalité avec ses concurrents de l'Union européenne (UE), puisqu'elle accéda à l'espace aérien européen libéralisé. En même temps cependant, l'aviation internationale subit une grave crise (surcapacités), qui n'a pas été sans effets dans le processus qui a mené à la faillite du groupe Swissair en 2001-2002. La compagnie allemande Lufthansa (qui détenait une participation de 49% depuis 2005) a acquis en 2007 la totalité des actions de la nouvelle société Swiss.
La Confédération a compétence pour légiférer en matière d'aviation depuis 1922 (article 37ter de la Constitution). La base du droit aérien suisse est la loi de 1948 sur l'aviation (la dernière de ses fréquentes révisions, en 1998, l'adapte à la libéralisation intervenue dans l'UE et supprime le monopole de Swissair dans les vols de ligne), ainsi que la loi de 1959 sur le registre des aéronefs. La Suisse a adopté en 1934 la convention de Varsovie (responsabilité du transporteur). Elle a adhéré à l'Organisation de l'aviation civile internationale (Oaci) en 1947 et à la Conférence européenne de l'aviation civile (Ceac) en 1955. L'Association internationale du transport aérien (Iata, fondée en 1945), dont Swiss est membre, a un siège à Genève.
Le contrôle aérien incomba de 1931 à 1987 à Radio-Suisse SA, de 1988 à 2000 à Swisscontrol et dès 2001 à Skyguide. L'aéroport de Genève fut le premier à introduire le système d'atterrissage aux instruments (ILS) en 1945, Zurich eut en 1954 la première station de radar. En 1998, les aéroports de Zurich, Bâle-Mulhouse et Genève-Cointrin, ainsi que plusieurs aérodromes régionaux étaient équipés d'un système d'atterrissage aux instruments. Les centres de contrôle de Zurich et de Genève-Cointrin (Area Control Center, ACC) se partagent la surveillance radar de l'espace aérien suisse. Dès 2001, la sécurité de la navigation aérienne civile et militaire en Suisse est assurée par une seule entreprise.
Parmi les personnalités qui ont joué un rôle dans le développement de l'aviation suisse, citons Theodor Real (troupes d'aviation), Arnold Isler (premier directeur de l'Office fédéral de l'air), les professeurs à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich Jakob Ackeret (aérodynamique) et Eduard Amstutz (statique et construction des avions), ainsi que Walter Berchtold (Swissair).
La première utilisation d'un avion dans une action de sauvetage en montagne eut lieu en 1946, pour secourir les occupants d'un Dakota de l'armée de l'air américaine qui avait dû se poser sur le glacier de Gauli. Fredy Wissel (dès 1950) et Hermann Geiger (dès 1952) furent les premiers pilotes à mettre régulièrement leurs appareils munis de skis et de roues au service du tourisme, de l'approvisionnement et du sauvetage. Les hélicoptères ont fait leurs preuves dans les interventions de la Garde aérienne suisse de sauvetage, fondée en 1952, et dès 1958 dans l'armée. Depuis, ils ont rempli de nombreuses tâches.
A côté du ballon libre, le planeur se pratique depuis les années 1920. Il s'est propagé notamment grâce à de nombreux camps nationaux et internationaux de vol à voile. Après 1945, l'aviation sportive motorisée connut un grand essor. D'autres sports sont apparus après 1970, comme le parachutisme et le vol libre (aile delta, parapente). L'AeCS, association faîtière de l'aviation sportive et légère, comptait plus de 20'200 membres en 2005, la Fédération suisse de vol libre, fondée en 1974, en recensait 13'690. La Confédération a confié à l'AeCS l'organisation et l'administration de l'instruction aéronautique dans le cadre du programme Sphair.
Aéronefs enregistrés en Suisse 1955-2005
| Année | avionsa | avionsb | hélicoptères | planeurs |
|---|---|---|---|---|
| 1955 | 189 | 256 | 6 | 169 |
| 1960 | 250 | 261 | 6 | 235 |
| 1965 | 252 | 474 | 14 | 325 |
| 1970 | 313 | 712 | 27 | 417 |
| 1975 | 345 | 900 | 52 | 602 |
| 1980 | 370 | 1 202 | 102 | 780 |
| 1985 | 405 | 1 304 | 139 | 950 |
| 1990 | 562 | 1 389 | 199 | 1 035 |
| 1995 | 588 | 1 480 | 238 | 1 072 |
| 2000 | 2 011 | 246 | 1 033 | |
| 2005 | 1 892 | 285 | 949 | |
a appareils commerciaux
b appareils privés
| Contexte | Aérostation, trafic aérien |