
14.8.1933 à Winterthour,4.6.2021 à Winterthour, protestant, de Winterthour. Fils de Robert Ernst, professeur d'architecture au technicum de Winterthour. Magdalena Kielholz, fille de Paul Kielholz, instituteur. Richard R. Ernst étudia la chimie à l'Ecole polytechnique fédérale (EPF) de Zurich (1952-1956), où il fut ensuite assistant et obtint son doctorat en 1962. Après avoir été chercheur chez Varian Associates à Palo Alto (Californie, 1963-1968), il fut privat-docent (1968), professeur assistant (1970), extraordinaire (1972) et ordinaire (1976-1998) de chimie physique à l'EPF de Zurich. Pionnier de la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (RMN), Ernst contribua à imposer ce procédé en l'améliorant à l'aide des transformations de Fourier; il y travailla dès 1966 avec Weston A. Anderson, puis lui-même et Kurt Wüthrich le développèrent à l'EPF de Zurich. Sa méthode permettait d'explorer la structure moléculaire de substances chimiques ou biologiques en solution, c'est-à-dire dans leur environnement naturel ou même sur le vivant, ouvrant ainsi sans cesse de nouveaux champs d'application, notamment dans le diagnostic médical. Ernst est l'un des auteurs des Principles of Nuclear Magnetic Resonance in One and Two Dimensions (1986). Président de la commission de la recherche de l'EPF de Zurich (1990-1994), il fut également vice-président dès 1989 du conseil d'administration de Spectrospin AG à Fällanden (Bruker AG dès 1998). Ernst reçut de nombreuses distinctions, dont les doctorats honoris causa des Ecoles polytechniques de Lausanne (1985) et Munich (1989), ceux des Universités de Zurich (1994) et Anvers (1997), de même que le Prix Marcel Benoist (1986) et le Prix Nobel de chimie (1991).