5.1.1915 à Berne, 21.2.2001 à Berne, protestant, de Bâle et Berne. Fils d'August, pasteur, et de Bertha née Häberli, institutrice. 1946 Dorothea Burckhardt, fille de Paul Burckhardt. Beau-frère de Manfred Szadrowsky et de Peter Bearth. Etudes d'histoire à Berne et Vienne (doctorat en 1942). Maître de gymnase à Bâle (1941-1961). Professeur ordinaire (1961) d'histoire sociale et de sociologie de la politique suisse à l'Université de Berne, Erich Gruner y fonda en 1965 le centre de recherches sur la politique suisse (aujourd'hui institut des sciences politiques), qu'il dirigea jusqu'à sa retraite (1985). Il s'occupa surtout des institutions politiques suisses, ainsi que des associations et partis qui les animent. Ses recherches sur l'Assemblée fédérale ou sur la situation et l'organisation de la classe ouvrière contribuèrent à introduire les méthodes des sciences sociales dans l'histoire suisse. Gruner joua un rôle de pionnier dans l'évolution des sciences politiques en Suisse alémanique. Avec Peter Gilg, il fonda en 1965 l'Année politique suisse et lança en 1977 les sondages d'opinion Vox. Docteur honoris causa de l'Université de Lausanne (1975).