Importante entreprise familiale de Winterthour, active entre 1851 et 1999 dans le commerce international de matières premières.
Gebrüder Volkart fut fondée en 1851 à Winterthour et Bombay par les frères Salomon et Johann Georg Volkart. Tous deux disposaient d'un vaste réseau commercial, le premier en tant que voyageur de commerce pour diverses teintureries et filatures (indiennes), le second comme acheteur de coton pour une entreprise allemande à Bombay. Les frères importaient en Europe des matières premières (café, épices, fibres de coco, etc.) et exportaient en Inde des produits de consommation européens (textiles, montres, bijoux, etc.; commerce maritime). Dès les années 1860, l'importation en Europe de coton brut indien (industrie cotonnière) constitua, durant plusieurs décennies, la principale activité de l'entreprise.
La maison de commerce ouvrit des succursales à Colombo (Sri Lanka, 1857) et dans le sous-continent indien à Cochin (1857), Karachi (1861), Tellicherry (1875), Tuticorin (1877) et Madras (1888), ainsi qu'à Londres (1869). La Grande-Bretagne avait développé en Inde les réseaux télégraphique et ferroviaire et encourageait la culture du coton destiné à son propre marché. Profitant de l'expansion coloniale britannique (colonialisme), Gebrüder Volkart ouvrit, dès les années 1870, des agences à l'intérieur du sous-continent. Ces dernières lui permirent, lors des achats, de contourner les intermédiaires indiens qui transportaient jusqu'alors les matières premières vers les côtes. La nationalité helvétique des propriétaires ne constituait pas un obstacle pour le commerce en Asie du Sud, puisque l'économie coloniale britannique était guidée en Inde par le principe du libre-échange. L'origine géographique de la firme ne joua un rôle qu'en temps de crise, notamment durant les deux guerres mondiales ou lors du boycott des entreprises anglaises par le mouvement indépendantiste indien.
Le coton indien étant particulièrement recherché en Europe continentale et en Asie de l'Est, Gebrüder Volkart ouvrit jusqu'au milieu des années 1920 quelques 150 points de vente dans 18 pays européens et s'implanta en Chine et au Japon dès la fin du XIXe siècle (multinationales). A cette époque, elle devint l'une des principales sociétés de commerce de coton au monde et l'une des entreprises suisses au chiffre d'affaires le plus élevé. La plus grande banque suisse trouve aussi son origine dans les activités de Gebrüder Volkart. En 1862, des commerçants et industriels de Winterthour, dont Salomon Volkart, fondèrent la Banque de Winterthour. En 1912, cette dernière fusionna avec la Banque du Toggenbourg pour former l'Union de banques suisses (UBS), ancêtre d'UBS.
A l'instar de nombreuses sociétés de commerce, Gebrüder Volkart resta dans la famille. Après le décès en 1861 de Johann Georg Volkart, qui n'eut pas d'enfants, et la retraite en 1875 de Salomon Volkart, le fils de ce dernier, Georg Gottfried Volkart, reprit l'entreprise. En 1912, elle passa au gendre de Salomon Volkart, Theodor Reinhart, puis à ses fils Oskar, Georg et Werner Reinhart. Theodor Reinhart, dont la famille (Reinhart) était active dans le commerce de coton à partir de 1788, était associé à Gebrüder Volkart depuis 1879. Les bénéfices générés par l'entreprise permirent notamment de créer en 1951 la Fondation Volkart et la maison d'édition Suhrkamp. Des membres de la famille soutinrent également des artistes (Clara Haskil, Alice Bailly, Hermann Hesse, Charles Ferdinand Ramuz, Igor Stravinski, etc.) et financèrent de nombreuses institutions culturelles helvétiques, dont les collections d'art d'Oskar Reinhart, le musée de la photographie à Winterthour et, depuis 1957, l'Anneau Hans Reinhart (Hans Reinhart), la plus importante distinction décernée en Suisse à des personnalités du théâtre.
Pendant l'entre-deux-guerres, Gebrüder Volkart ouvrit de nouvelles succursales et filiales en Allemagne, au Japon, en Chine, à Singapour et aux Etats-Unis. Après la décolonisation de l'Asie du Sud, l'entreprise transféra ses activités dans l'hémisphère occidental et s'établit dans le négoce du coton aux Etats-Unis ainsi que dans le commerce du café en Amérique latine. Dès 1960, elle fut l'un des plus gros négociants de café au monde. Après avoir racheté les parts d'héritage des membres de sa famille, Andreas Reinhart reprit en 1985 la direction de Gebrüder Volkart dont il étendit l'offre au secteur financier (BZ Bank Zürich AG, VZ Versicherungszentrum AG). Après avoir subi de lourdes pertes, l'entreprise se retira du commerce du café en 1989 et de celui du coton en 1999. Le groupe Erb reprit le premier secteur en 1989 (Volcafe) et s'assura de la sorte la deuxième plus grande part de marché dans le négoce international du café. Après la faillite du groupe Erb en 2003, Volcafe fut racheté en 2004 par la société britannique ED&F Man. En 1999, Gebrüder Volkart vendit aussi sa participation majoritaire à la maison d'édition Suhrkamp et transféra le reste des ses activités à l'entreprise Paul Reinhart AG, de sorte que son nom ne subsista que dans la Fondation Volkart.