Quelques membres de la Société suisse de sauvetage (SSS) groupés autour de Rudolf Bucher fondèrent à Douanne, en 1952, la Garde aérienne suisse de sauvetage (GASS) sous forme d'organisme privé. Le sigle Rega, adopté en 1980 en remplacement de GASS, réunit les désignations allemande et française Rettungsflugwacht et Garde aérienne. Sous l'égide de Fritz Bühler, la Garde aérienne se détacha de la SSS en 1960, mit en service une centrale d'alarme nationale et décentralisa les opérations de sauvetage. D'association, la Garde devint en 1979 une fondation privée financée par des dons (env. 72 millions de francs suisses en 2009). Organisation auxiliaire de la Croix-Rouge suisse depuis 1965, elle en devint membre actif en 1981.
Les premiers parachutistes sauveteurs, formés en Grande-Bretagne, entrèrent en service en 1952. En 1957, la Garde mit à la disposition du pilote des glaciers Hermann Geiger un hélicoptère qui lui avait été offert pour des interventions en Valais. Les premiers vols de rapatriement furent effectués en 1960 à l'aide d'un appareil loué. Le premier avion ambulance civil du monde fut acheté en 1973. Les hélicoptères sont aussi utilisés lors d'accidents de la circulation depuis 1975, l'idée directrice de la Rega étant d'apporter une assistance médicale sur les lieux. La Garde aérienne a mis au point des techniques de sauvetage, exercées lors de "symposiums hélicoptère", qui ont créé de nouveaux critères d'efficacité au niveau international.
En 2009, dix-huit hélicoptères et trois jets ambulances avec leur personnel étaient stationnés sur onze bases appartenant à la Rega et sur deux autres exploitées par des partenaires. Le siège central est à Kloten. Des 14 013 interventions, 10 443 étaient par hélicoptère (vols de sauvetage et transferts), 1184 par avion (rapatriements). La Rega réalisait cette même année un chiffre d'affaires de 141 millions et employait 308 personnes à plein temps ou à temps partiel.