Le terme de haute école apparaît au XVIe s. pour désigner les institutions dans lesquelles sont formés les futurs pasteurs, dites aussi académies; il a été utilisé en particulier à Berne (Hohe Schule), à Lausanne et Strasbourg. Il s'applique aux universités depuis la transformation des académies protestantes au XIXe s. Par extension, on l'emploie aussi pour les écoles polytechniques fédérales (EPF) et, depuis 1995, pour les hautes écoles spécialisées, soit l'ensemble de l'enseignement supérieur ou "tertiaire" (en all. Hochschulen).