Metallurgia e siderurgia

Industria del ferro e dell'acciaio

Dalla fine del XV sec., la tecnica dell'altoforno si impose a scapito del metodo del bassofuoco, che in alcune vallate alpine rimase diffuso fino a XIX sec. inoltrato. Il principato vescovile di Basilea, e in particolare il bacino di Delémont, divenne il centro dell'industria del ferro. La produzione sviz. non coprì comunque mai il fabbisogno interno. A causa della domanda crescente, durante l'Industrializzazione furono apportate migliorie ai forni esistenti e ne vennero costruiti di nuovi. Il settore raggiunse il suo apice alla fine degli anni 1850-60; la produzione di ferro grezzo del 1858 (14'500 t) venne raggiunta nuovamente solo nel 1904. L'impresa di maggiore successo fu la Von Roll, nata nel 1810 con la denominazione di Ludwig von Roll & Cie e trasformata in soc. anonima nel 1823, che disponeva di altiforni a Gänsbrunnen, Klus e Choindez e che nella seconda metà del XIX sec. rilevò diverse aziende concorrenti.

Altiforni in Svizzera nel XIX e XX secolo […]

Conseguenza negativa della crescita della produzione fu il disboscamento dovuto alla carbonizzazione della legna, ciò che comportò carenza di legname, combustibili e materiali da costruzione e soprattutto il rincaro del carbone di legna. Nel frattempo la concorrenza estera era già da tempo passata all'utilizzo del coke, più economico. Con l'allacciamento alla rete ferroviaria europea, l'incidenza dei costi di trasporto sui prezzi del ferro diminuì, per cui gli altiforni sviz. cessarono gradualmente la loro attività, non essendo più concorrenziali. Unicamente lo stabilimento di Choindez della Von Roll, che dapprima sporadicamente (dal 1867) e poi stabilmente fece ricorso al coke, riuscì a sopravvivere con interruzioni fino al 1935. All'inizio della seconda guerra mondiale la produzione di ferro grezzo era possibile solo negli impianti elettrochimici, che però risultavano inadatti allo scopo. Solo dal 1943 a Choindez fu disponibile un bassoforno elettrico, impiegato fino al 1982 per la lavorazione di minerali metallici.

Mentre la spugna di ferro ricavata con la tecnica del bassofuoco poteva essere fucinata direttamente, il ferro degli altiforni doveva essere depurato dal carbonio e da altre scorie tramite l'affinazione (riscaldamento e abbondante insufflazione di aria). A partire dall'introduzione degli altiforni, in varie località sorsero quindi appositi impianti, impiegati per la produzione del cosiddetto ferro saldato, ottenuto al di sotto del punto di fusione. Notevoli miglioramenti vennero apportati dal procedimento del puddellaggio, che in Svizzera giunse però solo con ampio ritardo nella seconda metà del XIX sec. e fu adottato unicamente dalla Von Roll a Gerlafingen. Già a metà degli anni 1850-60, le acciaierie della fam. von Moos a Emmenbrücke cominciarono a produrre acciaio non a partire da ferro grezzo ma utilizzando rottami di ferro. Nell'ultimo quarto del XIX sec. la Von Roll e la Von Moos rimasero gli unici produttori di ferro saldato. Tardiva fu anche l'introduzione dell'acciaio dolce, ricavato al di sopra del punto di fusione; dal 1889 la Von Moos utilizzò il primo forno Siemens-Martin. La penuria di carbone durante la prima guerra mondiale favorì il passaggio ai forni elettrici per la produzione di acciaio (alla Von Roll nel 1918, alla Von Moos nel 1919). La nuova tecnologia si affermò pienamente durante la seconda guerra mondiale; in seguito nacquero addirittura nuove acciaierie quali la Monteforno a Bodio nel 1946 e la Ferrowohlen a Wohlen (AG) nel 1955. Venne soprattutto prodotto acciaio per cemento armato, ottenuto da rottami di ferro. A metà degli anni 1970-80 l'industria siderurgica entrò in una crisi da cui non è mai riuscita a risollevarsi completamente. La Ferrowohlen e la Monteforno chiusero i battenti nel 1994; dietro pressione delle banche, nel 1996 la Von Moos e la Von Roll riunirono la produzione di acciaio nella Swiss Steel, che nel 2006 è stata rilevata dalla Schmolz+Bickenbach AG.

Già dall'età moderna la lavorazione del ferro e dell'acciaio avvenne in fucine meccaniche. A Gerlafingen nel 1836 la Von Roll costruì il primo laminatoio, a cui ne seguirono altri nel Giura e a Emmenbrücke. Anche le trafilerie meccaniche risalgono all'epoca moderna.

Prima dell'invenzione del cubilotto, la fusione della ghisa risultava possibile solo dove erano disponibili altiforni, come ad esempio presso la Von Roll. Prima fonderia non legata a un forno, la Fischer (in seguito Georg Fischer) nel Mühletal (Sciaffusa) dal 1805 si dedicò alla fusione dell'acciaio. La Sulzer a Winterthur avviò la fusione della ghisa nel 1834. Nel contempo dalla fine degli anni 1820-30 vennero costituiti appositi reparti all'interno di industrie meccaniche (ad esempio Escher, Wyss & Cie, Ateliers de Constructions Mécaniques de Vevey). Prima ancora delle ferriere e delle acciaierie, le fonderie adottarono i forni elettrici (la prima fu la Oehler di Aarau nel 1908). Negli anni 1960-70 l'Ass. delle fonderie di ferro contava 57 membri. In seguito il settore andò in crisi, mai superata malgrado le continue ristrutturazioni.

La trasformazione ulteriore del ferro e dell'acciaio venne compiuta per lo più dall'industria delle macchine, dal settore edilizio e dal ramo delle installazioni. La fabbricazione di prodotti finiti (coltelli, lime ecc.) assunse quindi un'importanza solo limitata.

Industria dei metalli non ferrosi

Il rame costituisce il metallo non ferroso di gran lunga più utilizzato. A loro volta piombo e zinco risultano nettamente più diffusi rispetto a nichel, stagno ecc. Si basano sul rame leghe importanti come il bronzo, utilizzato da millenni, e l'ottone, affermatosi in seguito. Data la scarsezza di materie prime, in Svizzera la lavorazione dei metalli non ferrosi rimase limitata; solo gli impianti di rifusione ricavavano metallo grezzo da scarti di fabbricazione. Nacquero per contro numerose fonderie, soprattutto di piccole dimensioni. Quelle indipendenti oltre a lavorare su ordinazione realizzavano soprattutto armature. La più antica è considerata la fonderia di campane Rüetschi ad Aarau, la cui ubicazione non è cambiata dal 1628. La fusione dell'ottone, che si diffuse alla fine del XVIII sec., fu all'origine di importanti imprese come la Sulzer e la Georg Fischer.

La fabbricazione di semilavorati (barre, profilati, fili, tubi, lamiere, nastri metallici, rondelle ecc.) fu egemonizzata da tre aziende: la Boillat SA di Reconvilier (fondata nel 1855), nata per soddisfare i bisogni del settore orologiero, la Metallwerke AG di Dornach (costituita nel 1895), che inizialmente rifornì il ramo della tornitura e le fabbriche di orologi, e la Selve & Cie di Thun, fondata nel 1895 nell'ambito dell'industria degli armamenti. Dopo aver cooperato per decenni all'interno di un cartello, le tre imprese nel 1986 si fusero, dando vita al gruppo Swissmetal, che già nel 1993 chiuse la ex Selve. In seguito all'elettrificazione, dalla fine del XIX sec. acquisirono grande importanza le fabbriche di fili e cavi. Dopo la Câbles Cortaillod, fondata nel 1879, altri impianti per la produzione di cavi nacquero a Brugg, Cossonay, Altdorf (UR), Breitenbach, Herisau, Pfäffikon (ZH) e Wildegg. I tre gradi di finitura (filo di rame, filo isolante, cavi veri e propri) solo in casi eccezionali erano riuniti all'interno dello stesso stabilimento (Cossonay).

Diverse imprese dell'industria degli oggetti metallici fabbricano inoltre prodotti finiti come coperti da tavola, lumi, accendini o ferrature. La loro importanza è però sempre rimasta relativamente ridotta.

Industria del metallo leggero

Tra i metalli leggeri, l'alluminio assume un peso talmente predominante rispetto ad altri elementi come il magnesio, il berillio ecc. che spesso vi è la tendenza a considerare solo l'industria dell'alluminio. Anch'essa era costretta a importare la materia prima; per contro vi era però un'ampia disponibilità di energia. Nel 1888, due anni dopo il primo brevetto sulla produzione di alluminio per via elettrolitica, la Alusuisse, prima fabbrica di alluminio d'Europa, iniziò la propria attività a Neuhausen am Rheinfall. Altri stabilimenti seguirono a Chippis (dal 1908) e a Steg (dal 1962), mentre a Neuhausen la produzione terminò nel 1944. Il piccolo gruppo Giulini ebbe propri stabilimenti a Martigny-Bourg (dal 1908) e Martigny-Ville (dal 1938). Dopo che l'attività a Martigny e Chippis fu abbandonata nel 1992, rimase attivo solo l'impianto di Steg, rilevato nel 2000 dalla Alcan, soc. originariamente canadese, e poi chiuso nel 2006. La produzione di alluminio crebbe da 40 t nel 1890 a 20'000 t negli anni 1920-30, mantenendo in seguito tali livelli fino a metà del sec. Nella fase di alta congiuntura l'apice venne raggiunto nel 1971 con 94'000 t; in seguito si registrò una diminuzione. Dagli anni 1980-90 le importazioni hanno nettamente sopravanzato la produzione nazionale (nel 2000 pari a 35'500 t, di fronte a 136'300 t di alluminio importato). Impianti di rifusione come la Refonda a Niederglatt (1939-92) producevano alluminio secondario, inizialmente a partire da scarti industriali. Dall'introduzione di un sistema nazionale di riciclaggio nel 1989 si è fatto ricorso in maniera crescente alla raccolta di rifiuti (ad esempio lattine di bibite ecc.).

L'alluminio grezzo subisce poi ulteriori lavorazioni. I suoi più importanti acquirenti furono le fabbriche di semilavorati, ubicate ad esempio a Chippis, Kreuzlingen, Menziken, Rorschach, Münchenstein, Kirchberg (BE), Burgdorf, Laufen e Thun, che realizzavano tra l'altro lamiere, nastri, barre, tubi, profilati, fili ed elementi da costruzione forgiati. Pioniera in questo campo fu la Alu Menziken, fondata nel 1897 a Fleurier, dal 1905 presente a Gontenschwil e più tardi a Menziken. Assunsero rilevanza intern. i laminatoi per la produzione di fogli di alluminio, il primo dei quali fu attivo a Kreuzlingen dal 1910, che rifornivano non da ultimo l'industria alimentare (cioccolato, formaggio in scatola, confezioni saldate di alimenti). Inoltre venivano fabbricati prodotti finiti come stoviglie, custodie, barattoli e tubetti. Nel 1901 la Gröninger AG iniziò a produrre stoviglie e pentole in alluminio (dapprima a Basilea, e poi, dal 1904 al 1970, a Binningen).

Se nel 1950 il consumo annuo pro capite di alluminio ammontava a soli 3 kg, fino al 1960 salì a quasi 10 kg ed entro il 2000 a quasi 24 kg. L'alluminio viene impiegato soprattutto nell'ambito dell'ingegneria civile (gru, ponti, impalcature ecc.), per la costruzione di veicoli, imbarcazioni, aerei, contenitori da trasporto ed edifici e per la produzione di macchine, apparecchi, imballaggi ed elettrodomestici.