Dal profilo istituzionale, il settore pubblico comprende le attività economiche di tutti gli enti territoriali dello Stato (Conf., cant. e com.) e degli enti pubblici autonomi, tra cui le Ferrovie federali svizzere, gli Ospedali pubblici e le Università. Aziende in mano pubblica come la Posta, la Società svizzera di radiodiffusione e televisione, le Aziende municipalizzate o le aziende elettriche statali di regola rientrano nel settore pubblico se dispongono di una posizione di monopolio e i prezzi vengono stabiliti dallo Stato. Imprese statali o imprese a partecipazione statale che devono affermarsi sul libero mercato normalmente non rientrano più in questo settore.
Il settore pubblico include quelle attività economiche in cui le decisioni relative alla produzione e la fornitura di prestazioni avvengono nell'ambito della responsabilità statale. È controverso se anche l'attività di regolamentazione dello Stato debba essere considerata come tale. Il settore pubblico rappresenta una quota notevole dell'economia nel suo complesso. In base al suo rapporto con quest'ultima, si distinguono gli aspetti seguenti dell'attività pubblica: entrate sotto forma di prelievo di risorse (Imposte, contributi per le assicurazioni sociali e Tasse), uscite (spec. salari, domanda di beni, trasferimenti di risorse delle assicurazioni sociali e interessi), prestazioni dell'Amministrazione (controllo degli ab., amministrazione della giustizia e tribunali, amministrazione fiscale, autorità di regolamentazione, difesa militare e polizia) e servizi essenziali (tra cui scuole, ospedali, approvvigionamento di acqua, gas ed elettricità).
Il concetto di settore pubblico è utilizzato dal XIX sec.: da un lato presuppone l'esistenza di un settore privato funzionante, dall'altro una burocratizzazione avanzata delle amministrazioni (Burocrazia). Mentre il termine settore pubblico allude alle attività economiche degli enti statali, la nozione di Service public definisce prestazioni garantite dallo Stato, come i servizi essenziali, concentrandosi sulla loro qualità e sul diritto alla loro fruizione.