All'inizio del XX sec. negli Stati Uniti vennero costituiti vari club di servizio, in prevalenza maschili: il Rotary fu fondato a Chicago nel 1905, il Kiwanis a Detroit nel 1915, il Lions nel 1917 in diverse città e l'ass. femminile Soroptimist a Oakland (California) nel 1921. I club autonomi si unirono in ass. attive in tutto il mondo. La funzione dei club di servizio consiste da un lato nel favorire relazioni personali e professionali, dall'altro nel servizio alla comunità. I membri appartengono spesso al medesimo ceto sociale e perseguono interessi politici, economici e sociali comuni, come ad esempio il liberalismo, una società aperta e l'internazionalismo. L'appartenenza a un club di servizio - al contrario dell'appartenenza a un'ass. - viene percepita come un segno di esclusività.
In Svizzera, a Zurigo nel 1924 nacque il primo Rotary, a Ginevra vennero fondati il Soroptimist nel 1939 e il Lions nel 1948, mentre il Kiwanis fu creato a Basilea nel 1963. Nel 1998 in Svizzera e nel Liechtenstein vi erano ca. 210 club Lions (oltre 7500 membri), 177 Rotary (ca. 10'000 membri), 160 Kiwanis (ca. 6000 membri) e ca. 50 Soroptimist (2000 membri). Di regola un club di servizio locale raggruppa dai 20 ai 30 membri, ammessi su invito (per cooptazione), e solitamente vengono accettati solo uno o due rappresentanti della medesima professione. Si tratta per lo più di uomini d'affari che ricoprono posizioni dirigenziali e di liberi professionisti. I club di servizio organizzano incontri regolari durante i quali oltre a curare la vita di società vengono anche presentate conferenze. I club di servizio promuovono o prendono parte ad azioni di pubblica utilità e a impegni umanitari sul piano locale, nazionale o intern. Nel frattempo alcuni club sono stati aperti ad entrambi i sessi o sono state fondate org. parallele per donne attive professionalmente.