5.12.1901 Mettmenstetten, 1.6.1979 Lucerna, riformato, di Schmiedrued. Figlio di Adolf Brunner, falegname, e di Anna Louise nata Heidelberger. (1948) Ida Buchmann. Dopo un apprendistato nella falegnameria paterna, Ernst Brunner proseguì la formazione a Norimberga e alla scuola di arte applicata di Zurigo (1923-1925), subendo l'influsso stilistico del Bauhaus. Dal 1929 disegnatore d'arredamento a Lucerna, dopo un periodo di disoccupazione realizzò i primi lavori fotografici da autodidatta (1936, fotografia); nel clima della Difesa spirituale allestì reportage sulle usanze e sulla realtà quotidiana della vita e dell'economia tradizionale di alcune valli alpine (studio del folclore); in un'ottica etnografica, documentò fotograficamente sequenze lavorative di una cultura rurale che andava sparendo (società rurale). Dal 1954 diresse la ricerca sulla casa contadina nel canton Lucerna (Die Bauernhäuser im Kanton Luzern, 1977) e creò il museo agricolo di Burgrain (Alberswil), dedicando il resto della vita alla raccolta e all'inventariazione degli oggetti.
